THE 1950s AZOREAN CONTEXT
José-Louis Jacome, May 18, 2020
Excès démographique et précarité
Les deux extraits suivants d'un article publié dans Portuguese Reviews, vol. 12, par Carlos Cordeira et Artur Madeira (1), sont essentiels pour comprendre la situation économique précaire des Açoriens dans les décennies précédant la première grande vague d'immigration portugaise au Canada dans les années 1950. Pour accompagner les faits et chiffres qu’il contient, tous les immigrants açoriens et leurs descendants ont entendu des histoires de leurs parents, familles et amis sur la vie quotidienne aux Açores. Ces histoires ajoutent une dimension significative et humaine aux chiffres. En fait, nous avons besoin des deux, de chiffres et d'histoires, pour vraiment comprendre la situation que nos ancêtres ont connue. Dans mon cas, j'ai toujours voulu mettre des chiffres sur les histoires que j'ai entendues de mes parents et de ma famille. J'étais très heureux de trouver cet article des professeurs Cordeira et Madeira il y a quelques années.
Un sacho, un outil commun pour travailler la terre. Et, pour moi, un symbole de la précarité des Açoriens.
Mon père m'a dit à plusieurs reprises qu'il ne pouvait pas faire sa vie à São Miguel parce que chaque jour il ne savait pas s'il travaillerait ou non. Avant de partir au Canada, il gagnait 10 à 15 escudos pour une longue et dure journée de travail, près de 50 cents. Il a également mentionné à plusieurs reprises que les camponeses, les paysans comme lui allaient chaque matin au coin de la rua das Rosas et attendaient les propriétaires qui s'y présentaient pour choisir les travailleurs dont ils avaient besoin pour la journée. Ceux qui n'étaient pas choisis rentraient chez eux et revenaient le lendemain matin. C'était leur quotidien. À ce propos, mon oncle Nicolino Laureano m'a également dit: «ceux qui n'avaient pas travaillé pendant plusieurs jours mettaient un morceau de vêtement sur une épaule, ce qui signifiait qu'ils étaient dans une situation critique». La scène se répétait partout, à des centaines de coins de rues de villages açoriens.
1947, Ribeira Grande, Sao Miguel. Azores.
My father, Manuel da Costa Jacome, third from the left and three of his friends, Manuel Pascoal, left, Jacinto Almeida, center and an unknown person, the only one wearing shoes.
Enfin, mon cousin Fernando Maré, qui vit toujours à Ribeira Seca, m'a raconté une petite histoire il y a quelques années. Elle en dit long sur la situation précaire que vivaient la majorité des Micaelenses et Açoriens. Son père «Tio Augusto» avait quelques parcelles de terre, il était propriétaire. Il embauchait régulièrement plusieurs ouvriers agricoles. Chaque jour à midi, les travailleurs s'arrêtaient pour le déjeuner. Ils trouvaient un endroit ombragé et mangeaient leur maigre repas, généralement du lait et du pain de maïs, une soupe de haricots ou du poisson les jours meilleurs. L'un d'eux quittait le
groupe tous les jours à l'heure du déjeuner, disant qu'il allait manger chez lui, à proximité. Un jour, «Tio Augusto», qui s'interrogeait sur cette routine quotidienne, a demandé à son fils Fernando de suivre le travailleur et de vérifier ce qu'il faisait vraiment. Fernando a suivi l'homme et a découvert qu'il ne s'éloignait que de quelques centaines de mètres des terres et se cachait près d'un arbuste au bord de la route. Il restait sur place un bon moment puis, revenait rejoindre les autres ouvriers qui avaient terminé leur repas. En fait, l'homme se cachait à l'heure du déjeuner. Il n’allait pas manger à la maison.
Il ne voulait pas que ses collègues sachent qu'il n'avait pas de nourriture pour le déjeuner. «Tio Augusto» a demandé à Fernando de lui donner de la nourriture à partir de ce jour. L'homme travaillait dur pendant de longues journées, sous le soleil, sans aucun repas, tous les jours. Nous sommes à la fin des années 40. Maintenant, voici les faits que nous révèle l'article de Cordeiro et Madeira.
Between 1900 and 1920, São Miguel’s population had decreased by 0.5 per year as a result of emigration. After and up to 1950, due to increasing emigration restrictions to the United States and Brazil, the 1930 crisis and the Second World War, the local population trend reversed, it was now growing significantly. According to a study done by Gilberta Pavão Nunes Rocha, University of the Azores, the first article abstract reveals that in three decades, from 1930 to 1950, São Miguel’s population grew from 111,770 to 164,136, a net increase of 52,366 people. This increase represents an average annual population growth of about 1.3% (2). In itself, this was a major challenge for an area with limited space and resources.
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A window of hope opened in the early 1950s, the United States and Canada were revising their immigration policies. Some 20,000 Portuguese emigrated in 1950, something that had not been seen since 1931. In 1952, to ease the unemployment in rural areas, the Ponta Delgada Government added some public works projects to its four year plan. But clearly, this could not solve the local unemployment issue by itself. That same year, the local government called Inspector Ferreira da Costa to organize the emigration of 40 Micaelense families to Brazil. Many Portuguese leaders, including Dr. Armando Cândido, Deputy representing the District of Ponta Delgada in Lisbon, were convinced that emigration, and not public works, was the solution to alleviate the “demographic excess” issue and its economic impact. For a while, he had been alerting everyone on this issue of great economic and social impact in the Azores but also in continental Portugal. The situation in the archipelago was worst than in continental Portugal. He had already suggested the central government could use some citizens to populate Portugal African colonies or immigrate to foreign countries. The US and Canada immigration policy discussions presented a new and great opportunity.
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The second abstract from the article focuses on yet another very important intervention of Dr. Cândido. In 1952, he did a key presentation at the National Assembly in Lisbon on the very crucial issue of demographic excess. He used a study done by Pedro Cymbron, also Deputy and President of the Ponta Delgada District, to demonstrate the urgency of the situation in São Miguel and bring really and concrete solutions. The study covered 30,400 local rural workers or camponeses. Citing Cymbron numbers, Dr. Cândido strongly made the point that some 2,800,000 days of work were available per year to farm workers in the island. Each worker could then expect to work an average of 92 days per year. Further, he said while 15 % of those workers have a guaranteed salary, meaning they will work the full year, 85 % could only work 3 ½ months a year. When I read these numbers I said to myself: “Now I understand how precarious was the situation for Micaelenses and Azoreans in the 1930-1950 decades. It was also almost as bad in continental Portugal. That same year, the Canadian Government passed a new Immigration Act that opened the country to immigrants from many countries including Portugal. That was the window of opportunity many Portuguese and Azoreans were waiting for. In May 1953, a first group of Portuguese immigrants left for Canada. The first wave of Portuguese immigration to Canada started with this event.
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In late 1953, the Central government responding to Dr. Armando Cândido efforts, added 800 Micaelenses to the number of Portuguese emigrants going to Canada. In 1954, a total of 950 Azoreans including this large contingent of Micaelenses embarqued on the Homeland (two trips) and Nea Hellas ships to Canada. My father, Manuel da Costa Jácome, was one of the 800. 1954, was definitely “O ano Micaelense”.
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In the following years and decades, thousands of Azoreans immigrated to Canada. That explains in part why the majority of Portuguese immigrants and their descendents living in Canada, mainly in the Toronto and Montreal areas, are from the Azores.
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References
1. Nos primórdios da emigração açoriana para o Canadá: Leituras e contextos Carlos Cordeiro Departamento de História, Filosofia e Ciências Sociais da Universidade dos Açores Artur Boavida Madeira († 2005) Departamento de História, Filosofia e Ciências Sociais da Universidade dos Açores.
2. Gilberta Pavão Nunes Rocha, Dynâmica Populacional dos Açores no século XX. Unidade, Permanência, Diversidade (Ponta Delgada; Universidade dos Açores).
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About the author
Born in São Miguel and living in Montreal since 1958, I published a book in 2018 about Azorean immigration to Canada in the 1950s. “De uma ilha para outra” was published in Portuguese and French. The book and an exhibition that accompanies it were presented in Montreal, São Miguel, Toronto and Boston. The book is sold in Montreal, Toronto and São Miguel, and through my Website. I continue to publish information and stories relating to the first big wave of Azorean and Portuguese immigration to Canada in the 1950s through my Website jljacome.com and my Facebook page D’une île à l’autre.